白蚁虽然带个“蚁”字，却和蚂蚁没有半毛钱关系。它们是蜚蠊目等翅下目（学名：Isoptera）昆虫的总称，而在蜚蠊目里还有一位我们熟悉的“老朋友”——蟑螂。

所以它们虽然叫“白蚁”，但却完全不是“白色的蚂蚁”。此外在等翅下目中大约有3000多种不同品种的白蚁，其中在中国就有大约400种，所以“白蚁”也只是对这一类昆虫的一个泛称。不过为了方便大家理解，下面我们都叫白蚁来指代这些昆虫。

此外，白蚁还是一种社会性动物，换句话说它们互相之间有非常明确的分工（这可能也是为什么会被叫做“蚁”的原因，蚂蚁的社会分工也是出了名的了）。

比如在一群白蚁里会有负责觅食、管理粮食储存、照顾后代的工蚁。

这个工作听起来任劳任怨，鞍前马后的，但是工蚁其实是白蚁里面对人类威胁较大的一类。

因为白蚁的食物有一部分来源于纤维素，而工蚁的职责就是从各种枯木、死亡植物中收集木质纤维，这就包括了人类的木质建材，这也是为什么白蚁被认为是一种对人类有害的“害虫”。

但从自然界的角度来讲，白蚁分解死亡的植物，其实是起到一个促进生态系统循环的作用。



被白蚁侵蚀的木结构

除此之外，还有负责守护群体的兵蚁，它们往往会特化出强大的大颚，并且会通过脑袋前面的小孔分泌出带有腐蚀作用的液体来攻击、抵御敌人。

为了与敌人“战斗”，不同的白蚁也特化出了与众不同的战斗“武器”：有的兵蚁有巨大的大颚来咬住敌人；有的则是进化出修长的大颚借助弹性，施加快速的攻击；有的则是将头部变成坚硬的“盾牌”，在巢穴受损时堵住缺口；还有的则会进化出像水枪一样的形态，通过喷射分泌物来攻击敌人。



图中E就是兵蚁，有的像左边一样在前端形成水枪的结构，有的则像右边的会有强大的颚来攻击敌人

但是这些看起来都不太像是会飞的白蚁啊？那些会飞的白蚁是什么类型呢？答案是生殖蚁，或者更准确点，是即将成为蚁王和蚁后的繁殖蚁们。

为了寻找繁殖，它们开始了飞行



（为避免密集恐惧，本节不含任何图片，请放心阅读）

到了每年特定的时节，这些蚁巢里的生殖蚁会感知外界环境，当发现环境温暖湿润的时候（往往也是春夏之交的大雨过后），它们就会成群出动，振动它们这一类白蚁独有的翅膀，开始了远距离的迁徙。

在这个过程中，雄性和雌性会探寻合适的定居点，一旦落地就会开始交配，成为这个新巢穴的蚁王和蚁后。

这也就是我们在每年都会在夏天即将来临前的大雨过后，看到这么多满天乱飞的白蚁的原因了。

但我们再进一步想想，这背后的故事就非常骇人了：每年我们都能看到成千上万的白蚁倾巢而出，而它们全都是具有强大繁殖能力的“准蚁王”和“准蚁后”。如果他们全都能顺利成对结合，这就意味会形成成千上万的蚁巢。

更可怕的是，这些蚁王蚁后的寿命往往非常长：普通的工蚁、兵蚁只能活几个月，但是蚁王蚁后一旦在巢穴定居，生殖系统就会逐渐膨大成为高效的“生殖机器”（想象一下，世界上较大的蚁后大约长10厘米），并且持续十几二十年不断地繁殖后代。

所以有人估计如果将全世界的白蚁分配给世界上每个人，平均下来每人能分到0.5吨左右。

除了可怕的数量，还有它们食用纤维素带来的灾难：据估计，每年白蚁在中国造成的各种木质结构损失就高达30亿人民币左右。

所以，当你再次看到白蚁的时候，不妨勇敢拍死它，你可能就消灭了一座未来可能出现的上万白蚁的蚁巢。

除此之外，安装纱窗，拉好窗帘减少光源，减少家中潮湿温暖的杂物堆积，都能有效减少生殖蚁的侵入。

不同科学家看待白蚁的态度却截然不同

如果你在学术搜索上查“白蚁（Termite）”，除了一部分与白蚁防治有关之外，大约2/3的文章却是完全不同的角度来看待这类“害虫”。

如果你采访一位生态学家，他会觉得从生态系统的稳定来看，白蚁可能有着重要的作用。

大多数白蚁其实并不会和人类社会产生联系，它们往往生活在物种丰富的区域，而这些地方的白蚁，一方面可以消化死去的植物分解纤维素，另一方面它们体内的微生物可以发挥“固氮作用”，可以说是生态系统碳循环和氮循环的中坚力量了。



白蚁可能发挥了类似腐生菌的固氮作用，从死亡的植物中将氮元素进行转换

如果你采访一位研究衰老和进化的进化学家，他会觉得白蚁可能能解开衰老与长寿的密码。

我们讲到，蚁王蚁后往往可以存活10-20年，而它们巢穴里的兵蚁、工蚁往往只有几个月的寿命。而现有的进化研究来看，大部分生物繁殖如果越多，寿命往往会越短，但是白蚁却仿佛是一个特例。

研究发现，白蚁蚁后的抗氧化能力、DNA修复能力比其他昆虫会更强，同时它们生长信号相关的生化反应会更弱，这背后的长寿机制，也是不少科学家们好奇的问题。



蚁后和工蚁抗氧化应激能力的对比

但如果你采访的是能源学家，他会觉得白蚁体内的微生物会很有意思。

我们知道随着科技进步，能源的消耗成了未来的一大难题，而白蚁这种可以消化木质素的能力就引起了能源领域科学家的关注：白蚁体内微生物和白蚁的消化腺会将木质素降解，以形成甲烷、乙酸等小的有机分子，那如果能将这个过程控制好，也许在未来我们就可以尝试利用白蚁的肠道微生物来生产燃料了。



白蚁的肠道微生物可能会给我们带来意想不到的发现

不过，目前来看，白蚁对于人类而言仍然是弊大于利的“害虫”。但事物往往具有两面性，也许未来的一天，随着技术的改进与成熟，白蚁就从“害虫”变成“益虫”了呢？

参考资料

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来源：biokiwi